津液是包括津和液在内的液态精微物质的总称。津腋来源于水谷，分布于全身。其质有清稠之不同，质清而稀薄者为津，质浊而稠厚者为液。津主要分布于肌肤体表，以荣泽皮毛，润养肌肤，滋润空窍，运行于血脉之中，为血的组成部分。液则主要内渗于脏腑，以濡养内藏，充养骨髓、脑髓和滑利关节，同时也有润养肌肤、空窍的作用。故《灵枢‧决气》说："腠理发泄，汗出凑溱，是谓津"。"谷入气满，淖泽注于骨，骨属曲伸，泄泽，补益脑髓，皮肤润泽，是谓液"。津液总的属性为阴，故常称作"阴津"或"阴液"，若分而言之，则津又属阳，液则属阴。津液之见于外则为汗、泪、唾、涕、尿等。
总之，潍液来源于水谷精微，在生理上都具有滋养和润泽作用，是构成人体"正气"的重要成分之一。津相液彼此又可以相互转化与补充，在病理上则相互影响，密切关联，很难截然分开，故常常津液并提。当津液的生成转化，流行敷布及其生理功能，因病邪侵袭或其他因素影响而失常时，即可发生病变，从而影响到人体的健康甚至生命的安危，它主要表现为津液不足和津液停蓄两个方面。因此，津液病变的发生机理和演变规律，就是津液病机。
《内经》对津液的生成、气化、运行、分布，以及生理作用、病理变化等，曾广有论述。首先关于津液的生成，认为津液来源于水谷，经过胃的受纳、腐熟、化为精微，再经脾的吸收和运化、输布，肺气的通调宣发，肾的摄纳、蒸腾和三焦阳气的温煦流行，从而运行于人体的上下内外。津液在全身发挥濡润滋养作用之后，则下达于肾，经肾气"济泌别汁"和分别清浊，一方面将其中清的部分，经肾阳蒸腾上达于肺，再由肺气宣散敷布于全身；另一方面，又将其中浊的部分下注膀胱，成为尿液，通过小便排出体外。《内经》把津液的这一气化过程概括为："饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水津四布，五经并行"(《素问‧经脉别论》)。关于津液的化生、敷布、吸收、排泄等调节功能，除了肺、脾‧肾三藏外，三焦也起著主要作用。《灵枢‧决气篇》说："上焦开发，宣五谷味，薰肤充身、泽毛，若雾露之溉，是谓气"。《灵枢‧营卫生会篇》说："中焦亦并胃中，出上焦之后，此所受气者，泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注于肺脉，乃化而为血"。《素问‧灵兰秘典论》说："三焦者，决渎之官，水道出焉"。这些记载说明，通过三焦把肺、脾、肾联系起来，形成一个津液化生、吸收、敷布和排泄的系统，故"三焦出气，以温肌肉，充皮肤，为其津；其流而不利者，为液"《灵枢‧五癃津液别》)。只有三焦气机调和，才能宜通水液，灌溉周身。如果"三焦不泻，津液不化，水谷并于肠胃之中，别于回肠，留于下焦，不得渗膀胱，则下焦胀，水溢则为水胀"(《五癃津液别》)。
关于津液的生理功能，首先是"津血同源"，即津液能变生血液。故《灵枢‧痈》说："中焦出气如露，上注溪谷而渗孙脉，津液和调，变化而赤为血"。其次是津液能化生精和髓。故《灵枢‧五癃津液别》说："五谷之津气，和合而为膏者，内渗骨空，补益脑髓，而下流阴股"。《灵枢‧口问》又说："液者，所以灌精濡空窍者也"。不仅如此，津液还能化气载气。津液虽为气所化生，但气属阳，津液为阴，气必赖津液(和血液)的运载，才能发挥其生理功能，而津液之正常运行和敷布，又必得气之宣散和统摄。故津液和气之间，是津源于气，津可化气，气聚津生，气化津行，气能摄津，津气不相离。此外，津液还能调节机体阴阳，使之维持"阴平阳秘"的状态。在生理状况下，反映在通过津液气化、固摄，调节汗和尿液分泌的多少，适应自然界寒热的变化。"天暑衣厚则腠理开，故汗出……。天寒则腠理闭，气湿不行；水下留于膀胱，则为溺与气"(《灵枢‧五癃津液别》)。在病变发生时，如高热不已则汗出，以发泄阳邪，故《素问‧热论篇》说："暑当与汗皆出，勿止"，同时尿量减少，以避免津液的过多耗损。关于津液的病理，《内经》也作了论述，包括津液缺乏和水液停聚两个方面的病变。如《灵枢。决气篇》说："津脱者，膝理开，汗大泄","液脱者，骨属曲伸不利，色天，脑髓消，耳数鸣"。大汗，面色苍白、耳鸣、曲伸不利等，都是津液丧失的表现。至于水液停聚，则是肺、脾、肾功能失于协调，使津液运化失常，停滞体内，泛滥全身，多发生为水、湿、痰饮等病理变化。此在痰饮病机一章加以详述。继《内经》之后，《伤寒论》比较全面和系统地论述了津液的病理变化，存护津液的措施，以及津液病变对疾病转归、预后的重要意义，较之《内经》是一大发展。《伤寒论》提出了"亡津液"、"津液内竭"、"津液越出"等病理。在判断疾病的传变、转归和预后方面，处处以津液的存亡为依据，说："津液自和"、"津液得下"、"津液当还入胃中"等，都主病情"必自愈"。因而十分强调保护津液，指出"津液内竭，虽(大便)鞭不可攻之"。发汗祛邪，"不可令汗出如水流漓，病必不除"。这些都反映出珍惜津液的观点。此外，还注意到小便的畅利与否，是反映津液存亡的病机，说："小便不利者，亡津液故也","得小便利，必自愈"，"小便利者，其人可治"。相反，"若不尿，腹满加哕者，不治"。并确立了疮家、淋家，蛆家等津液损伤的病变，不可汗、下、温针、火攻等治疗禁忌。隋唐时期，对津液不足和运化、敷布障碍的病机认识更为深入。《诸病源候论》列有许多与津液病变有关的专章，如《虚劳诸病候》、《小便病诸候》、《痰饮病诸候》、《水病诸候》、《三焦病候》和《热病诸候》、《温病诸候》等。孙思邈在《千金翼方》中精辟而形象地描述了津液在人体的重要性是"万物秉形，非水不育"；津液在人体的流行、分布为"浮天载地，高下无不至"；其营养濡润作用和排泄废水浊液功能，是"可以荡涤滓秽，可以浸润焦枯"。金元四大家在津液病机的阐发方而有更大发展。如刘河间对当时滥用辛温药物，仍津耗液的流弊极力加以矫正，提出辛凉解表和泻热养阴的冶法，对后世温病重视存津液以很大启示。尤其在所著《素问玄机原病式》中，提出"诸涩枯，干劲皱揭，皆属于燥"，补充了《素问》病机十九条对燥邪致病伤津之缺失，实为津液病机认识上的一大进展。朱丹溪倡导"阳常有余，阴常不足"之说，强调注意保存津液，系统阐发了阴虚火旺的病机，为后世滋阴法的运用奠定了基础。明清两季，随看温病学说的兴起和发展，对温热病保存津液的认识和方法，也有了长足的进展。如吴又可在《温疫论》中谈到津液在治疗和预后的重要性时说："气血未乱，肌肉未消，津液未耗，病人不至危殆，投剂不至掣肘，愈后亦易平复"。喻嘉言则指出："病温之人，邪却而阴气犹存一线者，方可得生"。这里所说的"阴"，实即包括津液在内或以津液为主的统称。喻氏还创造了"清燥救肺汤"等滋阴养液的著名方剂。叶天士《温热论》指出："邪热不燥胃津，必耗肾液"，明确提出温病伤津耗液的特点。同时还论述了"胃津伤"、"胃津亡"和"肾阴涸"等病机和证治，提出了"甘寒益胃"和"咸寒养阴"的治疗原则。吴鞠通对温热病亡阴或亡津液的病理又作了进一步的发挥，认为温热病的发生，无论是新感或伏邪，都易化火化燥，销灼津液，因此，津液的存亡是决定温热病预后安危的关键。在治疗上，处处防止因误汗、误吐、误下而更伤津液，采用生津增液护阴的方药以救阴存津。并提出"留得一分津液，便有一分生理"和"其耗之未尽则生，尽则阳无留恋，必脱而死也"(《温热经纬》)等精辟论断。总之，津液对于人体生理、病理的重要意义，可用喻嘉言的言论作为概括："内充脏腑，外灌形骸，津多脉盛，津少脉衰，津结病至，津竭祸来"(引自《温热经纬》)。
津液不足的发生原因，可以概括为内因相外因两个方面。内因(内伤)主要有两点。其一，摄入和生成不足。如因饮食失调或劳倦所伤，或其它脏腑疾病等导致脾胃虚弱，饮食衰少，或由阴虚气弱，阴寒凝滞，水湿痰饮停阻，便脾不健运，津液生化不足。其二，为津液损耗过甚。如阴虚内热，阴不敛阳，津液内消外泄；或由表虚卫气不固，常自汗出；或由消渴，小便频数量多；或由泄泻、呕吐过度，均可致津液耗伤减少。其他如慢性失血、归女下日久等，都可耗伤津液而引起津液不足。外因(外感)方面，主要是外感暑、热、燥、火等温热病邪，直接销灼津液，或逼迫津液外泄而导致津液损伤。吴鞠通说："温热，阳邪也，阳盛伤人之阴也"(上焦篇第二条),"盖热病未有不耗阴者"(《温热经纬》)。此外，亦有因治疗不当，误用汗、吐、下、利尿或辛温燥热等治法，使津液亡失而造成不足。如《伤寒论》说："太阳病，若发汗，若下、若利小便，此亡津液"(186条)"阳明病，自汗出，若发汗……此为津液内竭"(235条)等等，都说明汗、下、吐、利是津液丧失的主要途径，内伤津液不足常易招致外感病邪，而外感温热病邪又加重津液的亏耗，两者相互促进，相互影响。津液亏虚耗伤，进一步可导致气、血、精髓等方面的病理变化。其一，若津液丧失或津液不足，则气无所附。其轻者，常见津伤及气而气津两伤、或气液两伤。重诸，气随津液外脱而致津伤气脱、气液俱亡的危重演变。故凡阳虚卫气不固及气虚之体，禁用发汗伤津耗气，以免"汗家重发汗，必恍惚心乱"(《伤寒论》90条)。其二，由于津血同源，互相资生，故津液的不足或损伤，可引起血虚、血燥和血瘀不行等病理。其三，津液亏损可引起阴精(包括髓)不足，脏腑组织失于濡养，导致脏腑阴惰亏虚。其四，滓液帖涸可以引起脏腑内燥，以及因水不制火，阴不潜阴，水不涵木而水亏火浮，阴虚火旺，虚阳上亢，甚至虚风内动，发为痉厥等。若津液严重丧失，可因之津液而"亡阴"。又可因"亡阴"导致阴阳不相维系，继之出现津竭"亡阴"，或由亡津液而直接引起津竭阳亡，阴阳离绝。故吴鞠通总结的温病"死证"五条中，由于津液亡失而致者就占了二条。即"阳明太实，土克水者死","在下焦，则无非热邪深入，消灼津液，涸尽而死也"，足见津液的存亡对疾病转归和预后的直接意义。但若顾护得宜，滋养有方，或祛邪及时，调理有法，病情亦可逐渐向愈，这就是《伤寒论》所说"阴阳自和""津液自和"必自愈的转归。津液不足和津液耗亡，一般表现有面色萎滞不泽，唇红口干、咽干、口燥而渴，目涩，齿燥，皮肤粗糙脱屑，毛发枯槁不荣，肌肉瘦削，心烦易怒，大便燥结，小便短少，舌质红绛不润或溃烂，舌苔干燥少津或少苔，脉多细数等症状。津液不足的治疗大法：一为甘寒生津，并多伍以益气之品，益气生津或津气双补；二为甘寒合咸寒，生津养液；三为甘酸化阴。此外，还有甘凉濡润、咸寒滋润等法。