卒遇非常之事，目睹异常之物，耳闻异常之声，乍临非常之境，致突然受惊，心无所倚，神无所归，虑无所定而气乱，此为惊之所发。《儒门事亲》云："惊者为自不知","恐者自知"，说明惊是心神受到外界突然的、意外的、较强烈的刺激后出现的举止失当的反应，与恐不同，惊是一种暂时的情志波动。若气机已定，思虑专注，则惊气可平。故《景岳全书‧杂证谟，怔忡惊恐》说："盖惊出于暂，而暂者即可复；恐积于渐，而渐者不可解"。但如这种情志波动持续时间较长，亦可成为恐，故惊恐往往并提。

惊能致病，多因心胆之气先虚。如果心气充溢，胆气强盛，虽骤遇险恶，亦能镇静自持，不致惊骇。《内经》云："胆者，中正之官，决断出焉"。《华佗中藏经》说，"胆者，中清之腑，号曰将军，决断出焉，能喜怒刚柔，肝为表里也"。胆主决断，体现了魂的自控能力和自知能力。这种能力的大小，与脏腑功能状况具有密切关系。魂对"惊"的调节主要受脏腑功能状况的影响。惊则气乱，内伤心胆，致便神魂惊骇，心惊神摇，发为卒然昏厥、僵仆等症，或夜卧则惊。如怀孕受到惊骇，气上逆而不下，精气并聚不散，可能导致胎堕早产。小儿脏腑娇嫩，神气尚弱，最易受惊，惊则肝胆气夺，忡不守舍，故《干金方》说："小儿惊痫，起于惊悸，大啼乃作"。又有接触异物，闻及怪声，致胆怯心惊而发生惊搐者。