痰和飲，都是津液病變。凡津液失常而變稠濁粘厚以形成病變者，稱為痰；因津液不得輸布運化，蓄積停聚而形成病變者，稱為飲。前者其質稠濁，後者其質清稀。由於痰和飲在病理上每多相伴為病與互相影響，故常痰飲並稱。二者既是疾病的病理產物，又是引起病變的致病原因。痰飲病機就是關於痰飲形成及其致病機理與傳變規律的理論闡釋。
飲之說始於《內經》。如《素問‧五常政大論》有"水飲內蓄"；《六元正紀大論》有"太陰所至，為積飲痞膈"。《金匱》提出"夫飲有四，何謂也？師曰：有痰飲，有懸飲，有溢飲，有支飲。"在《痰飲咳嗽病脈證並治篇》中，關於飲的論述共41條，治有四大法，十九方，為水飲病機學說奠定了基礎。隋唐以後，則在仲景水飲基礎上補充了痰。如《諸病源候論‧痰飲病諸候》突出地論述了痰的病因病理。但這些方書，包括《千金》、《外台》，都是把痰和飲混在一起論述的，沒有嚴格界限。直至宋代楊仁齋《直指方》才將"痰"和"飲"作了明確的區分。如說："痰之與飲，其由自別，其狀亦殊，痰質稠粘，飲為清水。"金元四大家則著重在痰方面作了較大發揮，並提出了一些特殊見解。特別是朱丹溪認為"痰之為物，隨氣升降，無處不到"，所以要根據痰所在的不同部位和不同性質予以治療。他說："脾虛者，宜補脾氣；……痰在脅下，非白芥子不能達；痰在皮裡膜外，非薑汁、竹瀝不能導；痰在四肢，非竹瀝不能升。……"到了明清時代，對痰的論述，日趨完整。如張景岳說："痰有虛實之分，……善治者，惟能使之不生，方是補天之手。"這就進一步提出了針對病因預防治療之說，這是前人所沒有專門提及的。清‧喻嘉言論痰的形成及其致病之由說："若五經不並行，……一有瘀蓄，即為江河回薄之處，穢莝叢積，水道日隘，橫流旁溢，自所不免。"葉、薛、吳、王等溫病學家則論述了痰熱濁邪，上蒙清竅引起的一係列危證，創立了清熱滌痰、開竅避穢的治療方法，並在病機上提出了新的認識。
從上述痰飲病機的概念和沿革可以看出，痰和飲涉及的範圍是很寬的，但界限是明確的，而且飲的學說在漢代就規模大備了，痰則從隋唐以後才漸趨完善。所以《雜病廣要》說："古方詳於飲而略於痰，後世詳於痰而略於飲。"不僅痰和飲有明確的區別，而且痰還有廣義、狹義之分：狹義之痰，即指出於咽喉口鼻的涕唾涎沫。如《雜病廣要》說："今之痰者，古之云涕云唾云涎云沫是也。"廣義之痰，則泛指因津液發生病變所導致的痰證。如《明醫雜著》說："人之一身，氣血清順，則津液流通，何痰之有。惟夫氣血濁逆，則津液不清，薰蒸成聚而變為痰焉。"痰和飲在病機上有相同的地方，有不相同的地方。飲的產生，主要是因水濕為病，由脾而及腎，其質清稀，多停聚於胃腸，上射於肺，旁及脇肋，外溢肌膚。痰的產生，主要是人體各邪的津液發生病變，責在五臟之傷，其汁稠濁，其性隨氣升降，無處不到，故來去無定，聚散無常，遍及全身內外，為病多端，怪證百出。但二者的病機都是水液的變化，都關係到脾、肺、腎的氣化功能失常。