人體在正常情況下，水液的輸布排洩，責在肺、脾、腎三藏氣化不失常度。肺主氣而通調水道，下輸膀胱；腫為胃行其津液以灌溉於全身內外；腎為水藏，主蒸化，泌別清濁，司開闔而行水。所以《素問‧經脈別論》說："飲入於胃，游溢精氣，上輸於脾，脾氣散精，上歸於肺，通調水道，下輸膀胱，水經四布，五經並行。"《醫學入門》也有如下提法，"痰源子腎，動於脾，客於肺。"可見水液運行與肺、脾、腎有密切關係。水液之所以能上輸、下布、外出、內注，又全賴三焦水道之敷布，使水穀精微之"精專者入於脈中而為營氣，其僳悍者行於脈外而為衛氣"，營衛調和，故能內營臟腑，外充肌膚，濡潤筋骨關節。其無用之濁液廢水，則為氣機推盪而從汗、尿，經皮膚或小便排出體外，故無水飲停留、痰涎停聚之患。若脾、肺、腎三藏之氣化失常，水液之輸布、排洩紊亂，則形成痰飲病變。
飲的停積與三焦和脾的關係密切。三焦主持全身氣化，是水液的通路，氣化則水行。若三焦氣化失宜，水液不運，必致停積為飲。《聖濟總錄》說："三焦者，水穀之道路，氣之所終始也。三焦調適，氣運乎勻，則能宣通水液，行之於經，化而為血，灌溉周身；若三焦氣塞，脈道壅閉，則水飲停積，不得宣行，聚成痰飲。"從三焦分部所屬之有關藏器而言，則肺居上焦，有通調水液的作用；脾處中焦，有健運水液的作用；腎處下焦，有蒸化泌別水液的作用。通過肺的通調下降，脾的轉輸上行，腎的蒸化開闔，以共同來完成水液的吸收、運行、輸布、排洩的過程。若肺之通調滯澀，脾之轉輸無權，腎之蒸化失職，或由三藏功能失調並相互影響，則導致水液停積而為飲。但三藏之中，以脾的運化失司最關重要，因脾氣一病，則上不能輸津於肺，下不能助腎制水，必致水液內停中焦，流溢各部，波及五臟而受病。《金匱》所論《水飲》病變，皆與脾的運化失調、水飲停聚胃中有關；痰飲則因水飲停聚胃中而下流於腸；懸飲則由胃中旁流於脅下；支飲則由胃中上入於胸膈；溢飲則由胃中而外流於四肢。
在病因作用下引起津液發生病變而形成痰的病理過程，首先是臟腑氣化失常，進而導致氣血濁邪，薰蒸凝聚，飲食津液皆化為痰涎，隨氣升降，流行於人體各部而造成種種病變。如《景岳全書》說："痰即人之津液，無非水穀之所化，……但化得其正，則形體強，營衛充；若化失其正，則臟腑病，涕液敗，而氣血即成痰涎。"然而津液之所以形成痰，又與脾肺功能失調密切相關。《景岳全書》指出："五臟之病，雖皆能生痰，然無不由於脾腎。蓋脾主濕，濕動則為痰；腎主水，水泛亦為痰。故痰之化無不在脾，而痰之本無不在腎，所以痰證非此則彼，必與二藏有涉。《寓意草》更提出了"窠囊之說"，具體闡述了"肺為貯痰之器"的機理。如說："脾之濕熱，胃之壯火，交煽而互蒸，結為濁痰，溢出上竅，久久不散，透出肺膜，結為窠囊。窠囊之痰，如蜂子之穴於房中，如蓮實之嵌於蓬內，生長則易，剝落則難，其外窄內寬，任其驅導湧滌之藥，徒傷他藏，此實閉拒不納也。"至於痰形成之後，其活動則可隨氣升降，全身無處不到。《丹溪心法》作了如下論述："人之一身，無非血氣周流，痰亦隨之，……大抵氣滯則痰滯，氣行則痰行。"所以說"痰之為物，隨氣升降，無處不到。"若痰在臟腑發生病變，則可引起咳喘、喉風、梅核氣、癲、狂、癇、中風、瘧疾諸證；若在經絡發生病變，則可引起肢體麻木，骨節筋脈強硬疼痛；若痰在度裡膜外和筋骨之間，則可引起凜癘、乳核、痰包、流痰之類病證；痰涎還可形成症積、痞塊等。綜合起來，痰和飲的病理傳變：第一，飲多由外受濕邪，內傷水飲所引起，其病之關鍵在脾，其質清稀，可由胃中而下入腸，上射肺，溢於胸膈，流於四肢；第二，痰則由津液不清，氣血濁逆，薰蒸凝聚所導致。而津液的病變又與脾肺腎三藏關係密切，皆由三藏氣化失調所導致。痰形成後，則可隨氣升降，無處不到；第三，痰和飲又都關係到三焦和膀胱化氣行水之府，若因兩腑之水道不通，氣化不行，則水液停聚而為痰飲。