人体在正常情况下，水液的输布排泄，责在肺、脾、肾三藏气化不失常度。肺主气而通调水道，下输膀胱；肿为胃行其津液以灌溉于全身内外；肾为水藏，主蒸化，泌别清浊，司开阖而行水。所以《素问‧经脉别论》说："饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水经四布，五经并行。"《医学入门》也有如下提法，"痰源子肾，动于脾，客于肺。"可见水液运行与肺、脾、肾有密切关系。水液之所以能上输、下布、外出、内注，又全赖三焦水道之敷布，使水谷精微之"精专者入于脉中而为营气，其僳悍者行于脉外而为卫气"，营卫调和，故能内营脏腑，外充肌肤，濡润筋骨关节。其无用之浊液废水，则为气机推荡而从汗、尿，经皮肤或小便排出体外，故无水饮停留、痰涎停聚之患。若脾、肺、肾三藏之气化失常，水液之输布、排泄紊乱，则形成痰饮病变。
饮的停积与三焦和脾的关系密切。三焦主持全身气化，是水液的通路，气化则水行。若三焦气化失宜，水液不运，必致停积为饮。《圣济总录》说："三焦者，水谷之道路，气之所终始也。三焦调适，气运乎匀，则能宣通水液，行之于经，化而为血，灌溉周身；若三焦气塞，脉道壅闭，则水饮停积，不得宣行，聚成痰饮。"从三焦分部所属之有关藏器而言，则肺居上焦，有通调水液的作用；脾处中焦，有健运水液的作用；肾处下焦，有蒸化泌别水液的作用。通过肺的通调下降，脾的转输上行，肾的蒸化开阖，以共同来完成水液的吸收、运行、输布、排泄的过程。若肺之通调滞涩，脾之转输无权，肾之蒸化失职，或由三藏功能失调并相互影响，则导致水液停积而为饮。但三藏之中，以脾的运化失司最关重要，因脾气一病，则上不能输津于肺，下不能助肾制水，必致水液内停中焦，流溢各部，波及五脏而受病。《金匮》所论《水饮》病变，皆与脾的运化失调、水饮停聚胃中有关；痰饮则因水饮停聚胃中而下流于肠；悬饮则由胃中旁流于胁下；支饮则由胃中上入于胸膈；溢饮则由胃中而外流于四肢。
在病因作用下引起津液发生病变而形成痰的病理过程，首先是脏腑气化失常，进而导致气血浊邪，薰蒸凝聚，饮食津液皆化为痰涎，随气升降，流行于人体各部而造成种种病变。如《景岳全书》说："痰即人之津液，无非水谷之所化，……但化得其正，则形体强，营卫充；若化失其正，则脏腑病，涕液败，而气血即成痰涎。"然而津液之所以形成痰，又与脾肺功能失调密切相关。《景岳全书》指出："五脏之病，虽皆能生痰，然无不由于脾肾。盖脾主湿，湿动则为痰；肾主水，水泛亦为痰。故痰之化无不在脾，而痰之本无不在肾，所以痰证非此则彼，必与二藏有涉。《寓意草》更提出了"窠囊之说"，具体阐述了"肺为贮痰之器"的机理。如说："脾之湿热，胃之壮火，交煽而互蒸，结为浊痰，溢出上窍，久久不散，透出肺膜，结为窠囊。窠囊之痰，如蜂子之穴于房中，如莲实之嵌于蓬内，生长则易，剥落则难，其外窄内宽，任其驱导涌涤之药，徒伤他藏，此实闭拒不纳也。"至于痰形成之后，其活动则可随气升降，全身无处不到。《丹溪心法》作了如下论述："人之一身，无非血气周流，痰亦随之，……大抵气滞则痰滞，气行则痰行。"所以说"痰之为物，随气升降，无处不到。"若痰在脏腑发生病变，则可引起咳喘、喉风、梅核气、癫、狂、痫、中风、疟疾诸证；若在经络发生病变，则可引起肢体麻木，骨节筋脉强硬疼痛；若痰在度里膜外和筋骨之间，则可引起凛疠、乳核、痰包、流痰之类病证；痰涎还可形成症积、痞块等。综合起来，痰和饮的病理传变：第一，饮多由外受湿邪，内伤水饮所引起，其病之关键在脾，其质清稀，可由胃中而下入肠，上射肺，溢于胸膈，流于四肢；第二，痰则由津液不清，气血浊逆，薰蒸凝聚所导致。而津液的病变又与脾肺肾三藏关系密切，皆由三藏气化失调所导致。痰形成后，则可随气升降，无处不到；第三，痰和饮又都关系到三焦和膀胱化气行水之府，若因两腑之水道不通，气化不行，则水液停聚而为痰饮。