六氣，即風、寒、暑、濕、燥、火是自然界在一年四時中六種不同氣候的表現。在正常情況下，這六種氣候是萬物生長發育、人類賴以生存的必要條件，一般並不致病。只有當這些氣候的變化出現太過或不及，以及非其時而有其氣的時候，才會傷害萬物，引起疾病。當然，也有由於正氣衰弱，即使對正常的六氣變化，也難以適應而發生疾病的。因此，所謂"六淫"，其含義除了反常的六氣變化外，還應包括引起虛人發病的正常變化在內。這就是本章以六氣而不是以"六淫"名病機的理由。凡以六氣為病因引起的病理變化及其傳變、轉歸的機理，即稱之謂六氣病機。
關於六氣為病的機理，在《內經》中已有豐富的論述，如《素問，至真要大論》指出："夫百病之生也，皆生於風寒暑濕燥火，以之化之變也。"說明六氣侵襲人體，可以引起複雜的病理變化，導致多種疾病發生。同篇所總結的著名的"病機十九條"，對六氣為病分門別類地作了簡要歸納，並以之與五臟病理結合起來討論，為深入認識六氣病機奠定了基礎。漢‧張仲景《傷寒論》與《金匱要略》，對風、寒、濕、暑(中暍)，火熱之氣為病，均有不同程度的論述，而於寒氣為病尤其深刻地作了總結。金‧劉元素以《內經》理論為本，結合自己的臨床實踐，著《素問玄機原病式》一書，對"病機十九條"大加闡發，其中，關於六氣病機方面，提出"六氣皆以火化"的見解，闡述了風寒濕燥與火氣之間在病理上的聯係和演變規律，並首倡"諸澀枯涸，乾勁繳揭，皆屬於燥"之說，彌補了《內經》燥氣病機的不足。清‧葉天土綜合歷代醫家關於溫熱病學的成就，對溫熱病衛、氣、營、血的演變機理作了係統地總結和論述。與此同時，薛生白在其名著《濕熱病篇》中，對濕熱為病的機理作了深入的闡發。總之，自《內經》以下諸家，各對闡發六氣病機的某一部分作出了貢獻，充實了六氣病機學說的內容，使之日臻完善，成為中醫病機中重要的組成部分。
六氣病機的發生，主要是由於人體在不同的時令條件下，分別感受六淫之氣侵襲所致。而六氣變化，分屬於一年四季，各有所主，故六氣為病具有明顯的季節性特點。例如：春季多風氣為病，夏季多暑(火)氣為病，長夏多濕氣為病，秋季多燥氣為病，冬季多寒氣為病等。六氣為病除與季節氣候變化有關外，與居處環境的聯係也很明顯。如長期生活在南方，氣候炎熱，雨水充盛，則多濕熱為病；久居北方，氣候嚴寒，雨水極少，則多病燥、病寒；若地處陰暗、卑濕，或以水為業，則易為濕氣所傷而發病。六氣既可單獨使人致病，又可兩種以上相兼而為病。如春為風令，但春氣已溫，故常風中夾溫而為風溫、風熱之證；夏為暑令，但長夏之時，濕氣已盛，此時天暑下逼，地濕上蒸，人在氣交之中，而成暑濕、濕溫之病。又如秋季，為燥氣主令之時，若為初秋，則為夏季炎暑之未，餘熱未盡，與燥相合傷人，則為溫燥：而在深秋，時已近冬，其氣已涼，與燥相合傷人，則為涼燥。冬季寒氣獨盛，但風氣可行於四時，又可風寒搏結傷人，為風寒感冒之類。六氣在其發展過程中，不僅可以相兼為病，而且在一定的條件下相互轉化。如風寒濕燥皆從火化；熱極可以生風，熱甚可以傷耗陰津而從燥化等，都是六氣為病的特點。
就六氣感受的途徑而言，有從肌表侵入，或從口鼻感受，或兩者同時感邪。如"傷於風者，上先受之"，"溫邪上受"，寒傷太陽，"夏暑發自陽明","燥傷於上","濕傷於下"(《外感溫熱篇》)等。
六氣的感受，與體質狀態也有一定的關係。由於人體之虛有氣血陰陽之分，五臟六腑之別，而六氣性質又各有不同，因此，不同的體質對六氣的感受及其為病後的發展演變，亦有差異。如元氣素虛、肌表腠理疏鬆者，易病於風氣。素體陽虛或陰盛之體，易病於寒氣，或感受其它邪氣也易從寒化。素稟陰虛或陽旺之軀，易病於火(溫熱)之氣，或感受其它邪氣也易從火化。若心氣虧虛、心血不足者，至夏每傷於暑氣；肺中陰津虧涸者，入秋易病於燥氣，且於感受它邪為患時，亦有燥化之可能。脾虛濕盛者，每易為濕氣所傷，而致外濕引動內濕為患。這就是體質狀態對六氣的易感性。不僅如此，六氣為病損傷五臟的傾向性亦各不同。如《素問‧咳論》說："五臟各以其時受病","乘秋則肺先受邪，乘春則肝先受之，乘夏則心先受之，乘至陰則脾先受之，乘冬則腎先受之"，說明燥易犯肺，風易傷肝，暑易乘心，濕易犯脾，寒易傷腎。
由於人體正氣有強弱，臟腑有虛實，因而受邪的病位不同，而六氣又各有不同的性質，所以，六氣病機的傳變、轉歸，有不同於其它病機演變的特點。一般六氣感受之初，多經皮毛或口鼻侵入人體，若正虛不甚，抗邪有力，不僅能使病變局限在肌表或經絡，且可迅速驅邪外出，其病很快痊愈；反之，若邪氣強盛、正氣虛衰，不能將邪氣戰而勝之，邪氣遂乘隙由表入裡，漸次深入，病勢日即趨深重。總的說來，六氣病機的傳變和轉歸形式，具有如下特點：其一，由表入裡、由淺入深。傳變呈漸進性，病變由輕而重；其二，直中。病邪不從陰經或衛分傳入，發病就出現陰經或營血的病理變化；其三，理證傳表。即裡邪出表，如陰經病轉變成為陽經病，或邪由血分、營分而轉出氣分、衛分，這是正氣漸復、抗邪外出的結果，是疾病向愈的佳兆。此外，六氣病機的傳變與轉歸，尚與治療措施之得當與否密切相關。若治療及時得當，其病多不內傳而易外解，或雖已入裡，仍能向外透解而趨於痊愈。若治療失時，或治不如法，則每每導致病情加重。此外，關於"內六氣"之說，一方面是指在時令反常情況下，人體自外界感受六氣後導致疾病發生的一係列內在病理變化，另一方面，是指人體自身陰陽失調，氣血障礙，以及臟腑功能紊亂所形成的類似風、寒、濕、燥、火等內在的病理因素。為了與感受於外界的六氣相區別，特稱為內風、內寒、內濕、內火、內燥，而總名之曰"內六氣"，但因無"內暑"，所以，實際上是"內五氣"。因為"內五氣"與外感六氣，在發病過程中常相互影響；如外風引動內風、內濕招致外濕等，而且二者在病因性質、致病特點上又頗多相似，故一並討論。