六经病机，是指广义伤寒一类外感热病的病机变化。
《素问‧热论》云："今夫热病者皆伤寒之类也"；"人之伤于寒也，则为病热"。《难经‧五十八难》云："伤寒有五，有中风，有伤寒，有湿温，有热病，有温病"。说明伤寒有广义与狭义之别，狭义伤寒是五种之一的伤寒，广义伤寒是一切外感热病的总称。《伤寒论》六经病机着重阐述广义伤寒的病机变化，并提出辨证论治的系统理论。
《伤寒论》六经指太阳、阳明、少阳(习称三阳)，太阳、少阴、厥阴(习称三阴)，是在《素问‧热论》三阴三阳的基础上提出来的，但有充实与发展。两相比较，《素问‧热论》六经专主经脉为病，只论述了六经的热证、实证，而未论其虚证、寒证；《伤寒论》六经的范围广得多，正如柯韵伯所说："凡风寒湿热，内伤外感，自表及里，热寒，虚实，无乎不包。"不专主经络为病(《伤寒论翼‧六经正义》)。
其实，《伤寒论》并无"六经"提法。宋，朱脓《活人书》把《伤寒论》三阴病三阳病解释成经络之病，首创"六经"之说，指出"六经"即是足太阳膀胱经、足阳明胃经、足少阳胆经、足太阳脾经、足少阴肾经、足厥阴肝经，并说"治伤寒先须识经络，不识经络，触途冥行，不知邪气之所在。"张景岳、汪琥等推广至手足十二经。这便是解释三阴病三阳病的证候、病机、传变、转归和实质的经络说。后遂相沿习称三阴病三阳病为"六经病"、"六经辨证"、"六经病机"……。但对六经的病理实质历代均有各种各样的理解与探讨，现择其主要者作一简要介绍。(1)宋‧庞安时《伤寒总病论》主"病因说"(寒毒说)。认为一切外感热病都是由于感受"寒毒"引起的，只不过是由于感受邪气的时间不同、人的体质不同，以及发病的季节不同，而表现出伤寒、温病、湿病等不同的病证及其病机变化。庞氏在病因上强调"毒"的概念，在发病上强调"体质"的意义，而病因与发病直接影响到病机变化。这是庞氏的独特见解，(2)宋‧许叔微《伤寒发微论》持"八纲说"。认为伤寒六经实质是辨别证候的阴阳表里寒热虚实的属性，而其中阴阳又是"纲中之纲"。其实，阴阳表里寒热虚实，既是辨证的纲领，也是六经病机最基本的内容。(3)明‧方有执《伤寒条辨》主"三纲鼎立说"(即风寒伤营伤卫说)，并得到明末清初喻昌《尚论》的发挥。认为"风伤卫，寒伤营，风寒两伤营卫"是伤寒六经的三个大纲，实际上是对外感热病的发病及其病机演变规律的概括。这是由于邪气所伤的病位层次不同而引起的。即喻昌所云："三者之病，各份疆界"之义。后来，清，柯韵伯强烈反对"三纲鼎立说"，都是以不同的实践为基础，对伤寒发病和病机演变的不同认识的争鸣。(4)清‧张志聪持"气化说"(即六经气化学说)，并为后来陈修园《伤寒医诀串解》等大加发挥。其主要内容是用六气标本中见理论，全面解释六经方证的发生机理、演变规律和治疗意义。由于"气化说"过分"重气轻形"，没有密切联系人体脏腑来阐述病机，故未能被临床医家所重视。(5)清‧柯韵伯《伤寒来苏集》提出"六经地面说"。认为"夫忡景之六经，是分区地面",……"若经络之经，是六经道路，非六经地面矣"(《伤寒论翼‧六经正义》)，道路是地面中的道路，地面则是一大片区域。伤寒六经概括人体六块大地面，也就是六个大病位。例如，太阳主一身之表，包括人体的整个肤表、肌膜，内含膀胱，还涉及胸中心肺，柯氏以地理作譬喻，对伤寒六经的范围、毗邻关系、邪气出入途径、病机演变作了描述，强调"明六经地形，始得握百病之枢机"。(同前)"六经地面说"的实质是力图把伤寒六经病证及其病机演变，落实到具体的形质结构上，这与"气化说"重气轻形恰恰相反，实践意义也较大，故为后世医家所推崇。(6)近代俞根初《通俗伤寒论》提出"六经形层说"。认为六经是概括人体形层深浅的概念。俞氏虽然提出此一学说，但没有运用这一学说系统解释六经方证。近年来有人在此基础上提出"病理层次说"，并以之系统解释六经方证是对"六经形层说"的发挥。(7)陆渊雷《伤寒论今释》等，提出"六经阶段说"。认为伤寒六经是外感热病过程中六个病理发展阶段，其所述方证是一定阶段中病理变化的反应形式。(8)"证候群说"。恽铁礁、承淡盒等持此说，认为伤寒六经病是六个大的证候群，其中包含了若干小的证候群。此说在本世纪二十至三十年代最为盛行，现今已少有提及。(9)日本杉原德行《伤寒论新解》主"阴阳多少说"。认为六经病证主要是反映阴阳量的差别，并根据阴阳量的多少来划分与确定的。(10)"六经体质说"。是近年来研究得较多的学说，认为六经病的发生发展是六种不间体质的人疾病时的反应，太阳人害太阳病，阴明人害阳明病等。此说的局限性在于不能全面解释疾病的传变、转归，而且容易陷入"体质决定论"。此外，还有"反应状态说"、"神经病理单位说"等。上述种种学说，都是从不同的侧面深化了对六经病机的认识，互相之间也都是有联系的，应当有机地结合起来加以理解。
人体以脏腑功能活动为核心，经络根源于脏腑，网络全身，运行气血。伤寒六经虽不能与脏腑经络等同，但是以脏腑经络为基础。所谓太阳病，属于肤表肌腠失调；阳明病是病在里，多涉及胸中、胃肠；少阳病在半表半里，多涉及胆与三焦；太阴病的病位较深，多涉及脾胃；少阴病的病位更深，多涉及心肾；厥阴病则多涉及肝经。脏腑经络的功能活动失调，也就是人体气化过程紊乱，所谓层次、地面，实际上是脏腑经络的分布与辖属；属于疾病的阶段。阴阳的多少等，不过是脏腑经络气化紊乱的表现。它如体质、反应状态等，也是由人体脏腑经络气化的特性所决定。可以认为，伤寒六经病机，是人体在外感热病过程中脏腑经络气化功能的异常变化，它概括了各个发展阶段中，正气强弱，病因属性，邪正盛衰，寒热进迟，病理层次，病势趋向，以及阴阳消长的情况，是辨证论治、遣方用药的基础。伤寒六经，太阳、阳明、少阳，太阴，少阴，厥阴的顺序，实际上是按病理反应层次的深浅与疾病变化发展的不同阶段排列的。这种排列顺序，反映出邪正相争与病势趋向的情况。邪盛正衰则病进，病由表入理，由阳入阴；止盛邪衰则病退而愈，或从阴转阳，由里出表。邪正相争的状况，具体概括为虚实消长；病势趋向，具体表现为寒热进退，所以，虚实消长与寒热进退，实是疾病时阴阳消长这同一过程的两个侧面，而贯穿于六经病机变化的始终。由于六经病机是一个变化发展的过程，所以，其病理反应层次、性质等都有转化，这种转化，在《伤寒论》里称为"传"、"转属"、"转入"、"属"、"传经"等，而总称之为"传变"。究其传变的形式来说，一般以"表里传"为最多。如太阳与少阴互为表里，少阳与厥阴互为表里，阳明与太阴互为表里，故太阳虚则是少阴，少阴实则是太阳；少阳虚则是厥阴，厥阴实则是少阳，阳明虚则是太阴，太阴实则是阳明，成为六经传变的普遍法则。也有"循经传"、"越经传，"首尾传"等方式，如图：在传变过程中，如两经以上的证候同时出现，称为"合病"；一经证候未罢又出现另一经证候，即两经以上的证候先后出现，称为"并病"；如证候表现不经三阳阶段，直接表现出三阴证候，称为"直中"。还须知通六经病机传变的条件，主要决定于三个因素：(1)正气强弱，具体主要指津液存亡。病机的传变是"亡津液"的结果，好转、恢复也是"津液回复"或"津液自和"的结果，故津液存亡对病证的转归起著决定性作用。诚如陈修园云："长沙论，叹高坚，存津液，是真诠。"(《医学三宇经》)；(2)感邪轻重与方式。感邪轻者，可出现"阴阳自和"而"自愈，不发生传变。感邪重者，或重感，或表里两感，正气难当，则引起不同方式的传变；(3)治疗当否。治疗不当，称为误治，如误下、误汗、误吐、误利等，主要是挫伤正气而引起传变。
针对六经病机的治疗，不外祛邪与扶正两大法门，其挟正始终贯穿着"扶阳气"、"存津液"的基本精神。一般说，病在三阳以祛邪为主，病在三阴以挟正为主。具体说，太阴病在表，宜汗法，忌攻下，随经入腑，则宜消法(利水、消瘀)；阳明病在里，纯证宜清法，腑证宜下法，总之忌发汗、利小便；少阳病在半表半里，宜和解，汗吐下利均为禁法；太阴病宜温中散寒，少阴病寒化证宜急温，热化证当育阴；厥阴寒热错杂，宜温清并用；总之三阴病不可发汗。