太阳主肤表而统营卫，"为一身之藩篱"外邪由肤表而入，使卫阳被遏，营阴郁滞，邪热盛于表位，故称之为太阳病。《伤寒论》第条说："伤寒一日，太阳受之"，故太阳病又含有疾病初期的意义。

太阳病的基本病机是：风寒外袭，营卫受邪，失其调和。心主血属营，腑主气属卫，皆藏于胸中。清，柯韵伯《伤寒论翼‧太阳病解第一》云："营卫行于表，而发源于心肺。故太阳病则营卫病，营卫病则心肺病矣。"认为"心肺为太阳之里"。所以，太阳病虽是风寒外袭肤表所致，实际上是心营、肺卫受邪而引起，故其病机变化多涉及胸中。从经络的联系来说，尽管小肠、膀胱属太阳，且常有经邪入腑的病机变化，但这都是心营、肺卫之邪不解而传变的结果。