阳明经包括手阳明大肠和足阳明胃的领域。阳者，热也，明者显著也。高亢之阳热发于阴明之位形成的病理反应，称为阳明病。故阳明病多从热化，恒以里热、胃实为基本病机。

阳明病的传变由来有三：一为太阳病失治误洽，耗伤津液，胃中干燥，化热成实，而转入阳明，称为太阳阳明；二为少阳病误用汗、吐、下、利等法，致使胃燥成实，转属阳明，叫做少阳阳明；三是不因误治，邪热自实，直犯阳明，是为正阳阳明。不管来源如何，总以阳气亢旺，邪热炽盛为基本病理变化。邪热初入阳明分野，郁结于胸膈之间，不得发越，则引起热郁胸膈的病理变化；若邪热传入阳明之经，则引起阳明经热商亢的病理变化；若邪热随经入腑，燥结成实，则形成阳明腑实的病理变化。

阳明与太阴互为表里，二者经脉相连，其气相通，疾病时则可互相传变。阳明病邪热不解，若与太阴脾湿相合，以致湿热蕴蒸，可引起发黄的病理变化。阳明病误攻或攻下过早过猛，常可损伤脾阳而转为太阴病。《伤寒论》214条"若不转矢气者，此但初头鞭，后必溏，不可攻之，攻之必胀满不能食也"。就是因误攻而可转为太阴病的论述。而太阴病于正胜邪衰之时，也多有转成阳明病的。阳明病属热证实证，太阴病属虚证寒证，二者存在互相传变的机理，故有"阳明虚则是太阴，太阴实则是阳明"之说。不仅如此，三阴病皆可转阳明而提示著预后好转之机。