指肺不主氣，生氣之源欲竭的病理變化。肺吸納天氣，與水穀精氣相合，積於胸中，名曰宗氣。上出喉嚨以司呼吸，通過心脈而布散全身，百脈皆取氣於肺，臟腑、經絡、形體均受其榮華。正如《中藏經‧論肺藏虛實寒熱主死逆順脈證》云："肺者，魄之舍，生氣之源，乃五臟之華蓋也，外養皮毛，內榮腸胃"。若肺受邪乘，生氣之源告困，清氣不入，濁氣不出，臟腑失養，生命活動不能維係，則出現喘促鼻煽，汗出如湧，脈象散亂，甚則咳唾粉紅色血水，面色反黑，煩躁欲絕等化源告竭證象。吳鞠通在《溫病條辨‧上焦篇》第八條小注中說："汗湧、鼻扇、脈散、皆化源絕之徵兆也。"凡溫邪犯肺，因火熱蒸迫，腠理開疏，津液外溢，氣隨汗洩，津傷不能斂納元氣，氣耗不能固攝陰津，氣陰兩竭，皆能致化源速絕。此外，溫邪襲肺，肺絡受傷，迫血妄行，離經為瘀，阻塞氣道，清濁之氣出入俱廢，亦可使肺之化源速絕而死亡。如吳鞠通說："咳而腑，邪閉肺絡，上行清道，汗出邪洩同生，不然則化源絕矣"(《溫病條辨‧原病篇》第8條)。化源告竭是溫病中最嚴重的病變之一，常迅速危及患者生命，故吳鞠通稱"化源絕，乃溫病第一死法也"。