一、辨证与辨经
针灸治疗首先须掌握辨证与辨经的关系。辨证是掌握总体疾病总是表现出有关的症状和体征，这些在中医学中总称为“证”或“证候”(“症”是后起字，古代只用“证”字。因而证候的“证”与症状的“症”古代是不分的)。证，具有告诉、凭证、验证的意思；候，具有征兆、伺候、诊察的意思。可知“证”或“证候”，是包括病人自诉的症状和医者所能诊察到的体征。辨证，就是对这些疾病现象进行具体的分析和判断。证，即有表现于外部的“外证”，也有出现于身体内部的“内证”。对“内证”的诊察，尤须借助各种检查方法，以求得对疾病本质的了解。证候表现于一定的部位，有寒热、虚实的不同性质，并发生在疾病的不同阶段，这些病位、病性、病程，都成为辨证的主要内容。辨经，即是辨识疾病的具体部位，这也是《灵枢‧官能》所说的：“察其所痛，左右、上下；知其寒温，何经所在”；《素问‧皮部论》说的：“别其分部，左右、上下、阴阳所在，病之始终。”证候分属于阴阳经脉，阴阳经脉分为上下、手足，手足经脉又分为左右两侧。所说的“分部”，就是按六经皮部来分析病症部位；“病之始终”，则是从疾病发展过程来分辨六经所属。辨证，可以说是以经络理论为纲来分析全身证候。外证，有部位可循；内证，有脏腑可属。上下之辨，又可分为三焦，各就其重点所在判别其病位和病机，为循经用穴提出合理的依据。辨证要对全身证候作全面的了解。从部位来说，要注意上与下、左与右的不同；从疾病的发生发展来说，要注意其先后的变化。不能只顾局部而忽视整体，只顾眼前而忽视其发展过程。
二、治疗与治本标，指末梢；指根本。用“标”与“本”来分析各事物的主次关系。针灸治疗的标本，首先要辨明疾病的标本。一般先病是本，后病是标；主证是本，兼证是标；脏腑病是本，经络病是标；内病是本，外感是标。本病与标病之间具有互相影响的关系：一般情况下，治疗应以治本为主，或治本与治标兼顾，特殊情况下则以治标为主。这就是“急则治其标，缓则治其本”的施治原则。其次要掌握用穴的标本。据经络标本理论，四肢经穴为本，头身经穴为标，而任督脉经穴又为全身经穴之本。这在选穴施治上大有讲究意义。如对新起的实证，可先取四肢的本部穴，后取头身的标部穴；对久病的虚证，可先取头身的标部穴，后取四肢的本部穴。根据病情轻重，或治标，或治本，或标本同治。这也是《灵枢‧病本》所说的：“病发而有余，本而标之──先治其本，后治其标；病发而不足，标而本之──先治其标，后治其本。谨详察间(轻)甚(重)，以意调之。间者并行，甚者独行。”例如哮喘患者，病之本在肺，病之标在胸背和上肢。如果新得感冒，见寒热、头痛等，这是标病，“急则治标”，则当先治其寒热、头痛等，以后再治哮喘，求其“缓则治本”。对哮喘的发病也有个治标治本问题。实证泻其尺泽、鱼际，是取本部穴；虚证灸肺俞、膏肓俞，是取标部穴。久病还可取用任督脉上的大椎、天突，以及从肾气论治而取气海、关元等，这也是遵照“治病必求于本”的道理。
三、补虚与泻实
“虚”是指人体的正气虚弱，“实”是指邪气偏盛。邪正的盛衰决定着病变的虚实，虚实是区别人体病性的两大纲领。补虚就是扶助人体的正气，增强脏腑器官的功能，补益人体的阴阳气血以抗御疾病。泻实就是驱除邪气，以利于正气的恢复。针灸的“补虚”与“泻实”，是通过针和灸的方法激发机体本身的调节机能，从而产生补泻的作用，达到扶正祛邪的目的。补法包括“虚则补之”，“陷下则灸之”二方面内容。虚则补之，系指在邪正斗争中，如果正气不足，并为矛盾的主要方面时，其症状多表现为虚证。如大病久病，消耗精气，或大汗、吐利、大出血损伤阳气、阴液，均会导致正气虚弱，机能减退，表现为面色芬白或蒌黄，精神萎靡，身疲乏力，心悸气短，形寒肢冷，或五心烦热，自汗盗汗，大便滑脱，小便失禁，舌上少苔或无苔，脉弱无力等。其中阳虚、气虚者，毫针刺用补法，并灸，以振奋阳气；阴虚者，毫针刺用补法，以养其阴。
“陷下则灸之”，出自《灵枢‧经脉》篇。“陷下”有两种含义，一是指中气下陷，失于固摄；一是指脉象沉下，沉脉无力者多属气虚证或阳气虚脱。对气虚证、阳虚证，应该用灸法进行治疗。如阳气暴脱，汗出不止，肢冷脉微者，应取神阙、关元、气海等穴，用大艾炷重灸，以回阳固脱；对脱肛、子宫脱垂等中气下陷证，应当艾灸百会、气海等穴，以升举下陷之气。泻法包括“盛则泻之”、“满则泄之”、“宛陈则除之”、“血实者决之”等内容。盛则泻之，指邪气亢盛如发热、腹胀痛拒按、胸闷、烦躁，甚至神昏谵语，呼吸气粗，痰涎壅盛，大便秘结，小便不利，舌苔厚腻，脉实有力。治疗应该用泻法，或作毫针泻之，或用三棱针放血，或用梅花针重叩出血，以祛除病邪，邪去正安，疾病才能向愈。满则泄之，满与盛之意相同。“宛陈则除之”，“宛”通郁，即气血郁滞，以刺血法泻之，活血除瘀通络。“血实者决之”出自《素问‧阴阳应像大论》，“实”指邪实即血中邪气亢盛或为邪毒壅于血分之血热证，或瘀血痹阻的瘀血证。“决”者泻也，有破血之意，可用刺血的方法治疗。四、调气与调神针灸的治疗作用着重一个“调”字，总称为“调血气”，重点则在“调气”。《灵枢‧刺节真邪》说：“用针之类，在于调气”；又说：“弗之火调，弗能取之。”说明针法和灸法的作用都在于“调”，从调局部的气血到整体的气血，以达到“阴阳平复”。“气”的活动是以“神”为主导，针刺通过调气可以达到治神，充分发挥神志的作用则可以更好的调气。所以医生治病时，首先要集中思想，“必一其神，令志在针”，这样对病人才能起到“以移其神，气至乃休”的效果。气，主要指针下之气，还指随针刺感应而出现的机体机能变化。调气是调针下之气，也是调全身之气。治神，包括调整医生和病人双方的精神状态，要发挥两方面的积极性。王冰对《素问》“凡刺之真，必先治神”一语的注释说：“专其精神，寂无动乱，刺之真要，其在斯焉！”指的是神定而气随。后来窦汉卿在《标幽赋》中写道：“凡刺者，使本神朝而后入；既刺也，使本神定而气随。神不朝而勿刺，神已定而可施。”则是要求在病人精神会聚和安定的情况下针刺。神定而后气随，在得气的基础上运用补、泻、导气等法以调其气。治疗的全过程都得注意观察病人的神情变化。