从现存医学文献看，最早提到针灸不当，导致人体损伤乃至死亡的是《黄帝内经》。为了防止这类事故的发生，《内经》特设针灸禁忌的内容。据粗略统计，《内经》中论及针灸禁忌的有二十余篇之多，内容十分丰富。大致可概括为以下几方面。病症的禁忌：形、肉、血、气、津液严重亏损的“五夺”病症和病情，以及与脉证不符的“五逆”病症，均属针灸禁忌之列。这是考虑到危重病人，在当时的医疗条件下，单独应用针灸这种手段，易发生意外。
局部的禁忌：是指容易发生针灸意外的部位，应禁忌。由于当时针具粗糙、解剖学不发达，以及救治手段落后等各种原因所致，不仅涉及的禁忌部位多，而且后果往往也十分严重。古人在大量的临床实践中已观察到，刺伤五脏、均可致死。如“刺中心，一日死，其动为噫。刺中肝，五日死，其动为语。”(《素问‧刺禁论》)。误伤重要的脏腑或者主要血管，亦可致死。如“刺中胆，一日半死”，“刺跗上中大脉，血出不止死”。(《素问‧刺禁论》)。刺伤不十分重要的藏器或损伤不重者，则可造成程度不等的不良后果，如“刺少腹中膀胱溺出，令人少腹满，”“刺气冲中脉，血不出，为肿鼠仆。”(《素问‧刺禁论》)。当时还认识到，针刺误伤脑，情况最为严重：“刺头中脑户，入脑立死。”(《素问‧刺禁论》)。另外，对气胸所出现的症状也有较为确切的描述：“刺缺盆中内陷，气泄，令人喘咳逆”(《素问‧刺禁论》)。除此之外，尚提到眼球、乳头及胸腹部的一些俞穴不宜针刺或深刺。
心身方面禁忌：不良的情绪状态和机体状态也可导致针灸意外。《内经》指出大悲大怒等情志活动及暴饮暴食，大饥大渴，过度疲劳等均不宜立即针刺，须待心身恢复正常之后才可施治。它归纳为“凡刺之禁，新内勿刺，新刺勿内；已醉勿刺，已刺勿醉；已饥勿刺，已刺勿饥；已渴勿刺，已刺勿渴。大惊大恐，必定其气，乃刺之。”(《灵枢‧终始篇》)。《素问‧奇病论》还提到“身羸瘦，无用镵石”。
时间的禁忌：包括季节禁忌，如指出“天寒勿刺”(《素问‧八正神明论》)；月份禁忌，《灵枢‧阴阳系日月》篇提到：“正月、二月、三月，人气在左，无刺左足之阳；四月、五月、六月，人气在右，无刺右足之阳”；日期禁忌：“甲已日自乘，无刺头，无发蒙于耳内；丙丁日自乘，无振埃于肩、喉、廉泉”。(《灵枢‧五禁》)。总之，《内经》已经就针灸意外及其预防作了比较全面系统的阐述，对后世产生了较大的影响，其中少内容至今仍有参考价值。
汉代张仲景之《伤寒杂病论》，虽是一部以药物治疗为主的医学著作，然而也提及了当时由于一味误用火攻，艾灸温针不当所致的烦躁、惊狂、咽燥、吐血等并发症，如：“烧针令其汗，针处被寒，核起而赤者，必发奔豚”(《伤寒论》)。值得一提的是《三国志‧魏书》还记载了一则名医华佗所遇到的针刺意外案例：督邮徐毅得病，佗往省之。毅谓佗曰：“昨使医曹吏刘租针胃管(即中脘穴)讫，便苦咳嗽，欲卧不安”。佗曰：“刺不得胃管误中肝也，食当日减，五日不救”。遂如佗言。说明针灸误中内脏致死的情况，并非少见。