早在1965年一位前东德学者叫史冒斯(Schmauss)曾来访我国，并在一次国际性的针灸会议上介绍我国医学情况时，谈到了中国的针刺麻醉，但并未引起人们的注意。直到1971年，我国在《红旗》杂志上发表了关于针刺麻醉的文章后，针刺麻醉才受到世界学者的重视。国外人士首先参观我国针刺麻醉手术的是柬埔寨西哈努克亲王和朝鲜民主主义人民共和国的一个医学代表团。其后，美国生物学家高斯顿、医学家怀特、戴蒙德、罗森以及日本学者高木健太郎、代田文彦等相继参观了我国的针刺麻醉手术。这些早期参观过中国针麻手术的学者回国后做了广泛的介绍，引起了许多学者的关注，并视为奇迹而传遍世界，大批学者接踵而来，参观、学习一直不断。
在国外第一例针麻手术是日本间中(喜雄)病院的谷美智士做的。据称该院早在1969年10月就作第一例针麻手术──阑尾摘除术。罗马尼亚首先为一名白种人妇女施用针刺麻醉，成功地切除了子宫。
70年代针刺麻醉手术在国外开展较为普遍，有奥地利、意大利、前苏联、美国、德国及日本等。手术包括口腔科(针麻拔牙最为普遍)、眼科、妇产科(主要用于剖腹产和无痛分娩)、腹部手术以及某些心脏手术和颅脑手术等。
国外针麻手术最多的大概是前西德。据称在前西德大约有20余单位开展了针刺麻醉，积累了数千病例，公开报道的心脏手术就达1000例之多。
在国内为国际友人施行第一例针刺麻醉手术是在1974年4月26日。接受手术的友人是老挝内科女医生盖巡‧高拉。她乘飞机专程来北京要求用针刺麻醉为自己做阑尾切除术。手术很成功。当时还拍摄了新闻电影片，报纸上以《银针传友谊》为题发表了专题报道，传为佳话。
1974年，我国首次派出以胸外科专家辛育龄教授带领的针灸、针麻讲学团，赴埃及与叙利亚开展针麻手术，共62例。受到当地政府和人民极大的欢迎。我国援外的医疗队也常以针麻为当地患者进行外科手术，如援阿尔及利亚医疗队曾应用针刺麻醉进行了365例外科手术，优良率达95.22％，成功率为98.31％，并且把这一技术传授给当地医务工作者。他们体会到针刺麻醉不仅适用于东方人种，也适用于其它人种，效果无显著差别，术前解释工作也并非是必不可少的。虽然国外针麻临床上应用不及我国那样普遍，但是，对针刺麻醉作用原理的研究还是受到重视的。特别是对针刺的作用机理，日本、美国、前苏联等国家均有大量的学者从事这方面的研究。已经有些学者，如日本的武重千冬等根据自己的实验和现代的科学知识对针刺麻醉作用原理提出了自己的学术见解。