针刺镇痛的外周原理，主要是对针刺效应的外周感受器和传入纤维进行了研究。

一、外周感受器：外周感受器主要指穴位针感感受器，大量工作表明，穴位针感感受器可因穴位所处环境不同而不同，肌肉丰厚的四肢穴位的感受器是以肌肉神经束和压力感受器为主的多种深部神经结构。通过对穴位针感点研究还发现，来自不同结构、不同数目的针感信息，可能是以不同形式的编码传到高级神经中枢，是产生酸、麻、胀、重等多种针感的原因。

二、外周传入通路：关于穴位针刺效应的外周传入通路，曾有工作认为是与血管壁上的交感神经有关，但大量资料表明，躯体神经为其主要传入通路，也就是支配有关穴位和躯体感觉神经，在此基础上，可能还有部分交感神经的传入成分参与。

三、外周传入纤维：关于负责针刺镇痛信号或针感信号传递的纤维类别，目前看法尚不完全一致。曾有认为主要是直径最细、兴奋阈最高的Ⅳ类纤维，并据以提出“二重结构”假说。但大多数研究结果认为，中等粗细的Ⅱ、Ⅲ类传入纤维负责针感信号的传递。