三伏贴系将特制中药膏敷贴在体表的穴道上，令其药气经由穴道、经络(见“何谓经络、穴道？”一节)，渐次传递到脏腑，以畅通经络、气血，调节脏腑机能。

三伏贴用的药膏原名“益元膏”⁽¹⁾，之所以称作“三伏”，乃因其建议敷贴时段为夏历(农历)的初伏、中伏、末伏三日，约在西历的7、8月间⁽²⁾，这期间的气候属一年中最热，即尤如一天当中的1～3pm。传统中医认为，在大热天以热性药治寒性病，天候+药物，效果加乘，又几乎没有内服药对内脏的负担，故应推广施用。

三伏贴一般用治虚寒性上呼吸道疾病、皮肤过敏，如过敏性鼻炎、咳嗽、气喘、异位性皮肤炎等等，这些疾病在古典中医属肺系统的范畴，常敷贴的穴位亦以肺系统的穴位为主，如肺俞、风门、百劳、天突等等，另可加敷调整全身脏腑机能的穴位，如肝俞、脾俞、肾俞等。据台湾的中医院所统计，约有6、7成的效果。

益元膏其实不必限在三伏日贴，凡属虚寒性病，任何时节皆可贴。若属热性体质或病情正在急性发作者，贴热性药有可能加重病情，最好经中医师诊断后再决定是否敷贴。有些诊所不分患者的寒热虚实、青红皂白，来者即贴，就有可能贴出反效果。对于某些热性体质患者，亦有院所自行配治凉性药膏施用。另有中医师自创三九贴之类，其原理大致与三伏贴同，不再赘述。

益元膏敷贴时间：成人一般4～5小时；小儿皮肤娇嫩，一般2小时即可。敷贴过久易起水泡、疼痛。

取下贴药之后，若贴处微起水泡、或发红、或有灼痛感，可涂些紫云膏或薄荷膏之类，待局部不适缓解后再沐浴。若水泡破裂，可涂敷些三黄粉⁽³⁾

【附注】

1. 益元膏组成：白芥子、元胡、甘遂、细辛，研成细末，以姜汁调成膏状，揉成小丸敷贴。不同院所的组成略异。
2. 从夏至(约西历6月21日前后)之后第三个庚日(约夏至后30天内)为初伏；第四个庚日(约夏至后40天内)为中伏；立秋(约西历8月8日前后)后第一个庚日(约立秋后10天内)为末伏。
3. 以大黄、黄连、黄蘗这三味药材等分研磨成的细粉，为优良无副作用的中医“消炎杀菌”药。