營、衛、氣、血是人體生命活動過程中所必需的物質和動力基礎。氣血在經脈中不斷地循環運行。營、衛來源于水榖之精氣，其生成要通過一系列的臟腑氣化活動，如脾胃的消化運輸，心脾的氣化輸布，然後分別營養人體各部，故《靈樞‧營衛生會篇》說：「谷入于胃，以傳與肺，五臟六腑，皆以受氣，其清者為營，濁者為衛。」這裡所謂“清”和“濁”主要是從功能上的差異而言。“清”是指營氣的作用比較柔和，“濁”是指衛氣作用的慓悍滑利，無所不到。“衛主氣”，“營主血”，衛屬陽而營用陰，陽主外而陰主內，故從所處位置而言，有“營行脈中，衛行脈外”之說，這雖不是絕對的，還是可以說明營和衛在內、外概念上的不同。從作用方面講，“衛”有捍衛於外的“保衛“”用；“營”有充盈于內的“營養”作用。一般來說，“營衛”主要體現在功能作用方面，“氣血”主要體現在物質基礎方面。通過氣血的運行，發揮營衛的作用。所以《素問‧陰陽應象大論》說：「陰在內，陽之守也；陽在外，陰之使也。」“陰”指營血，“陽”指衛氣，這些陰陽、內外、守（內守）使（運行）等對偶概念名詞，提示了營衛氣血之間的相互依存關係。清代葉天士的《溫熱論》就在這個基礎上，把溫病傳變劃分為衛氣營血四個階段，作為臨床上辨證施治的綱領。參見“衛氣營血辨證”條。