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腎臟由腎臟本體及冠於其上的腎上腺所組成,現代醫學對於此二者的機能已有相當深入的瞭解,這對於重新理解古典中醫的腎臟起著相當大的助益。現代醫學揭示的腎臟本體的功能如下︰

  • 過濾血液、將代謝廢物、毒素以尿液的形式排出體外。
  • 調節體內的水量,多餘的水份以尿液形式排出。
  • 釋放激素 (如腎素、前列腺素) 輔助調節血壓。
  • 調節各種電解質 (如鈉、鉀、氯、鈣、磷、鎂) 的平衡。
  • 維持血液的酸鹼度平衡。
  • 釋放紅血球生成素 (EPO) 刺激骨髓製造紅血球。
  • 合成活性維生素D,促進腸道對鈣質的吸收,維持骨鈣及其它化學平衡。
腎上腺是內分泌器官,它分泌許多與生存攸關的重要激素︰
  • 腎上腺素和正腎上腺素︰用於應付外來壓力,效果和直接刺激全身交感神經相近。
  • 醣皮質固醇︰促進脂肪、蛋白質(主要來自肌肉)分解,促進肝臟的糖新生、增加肝醣、升高血糖,抗發炎、抑制免疫系統。
  • 鹽皮質固醇︰促進腎臟、腸道留住體內的鈉離子及水份,排出鉀離子。
  • 少量的雄性激素。
然而,中醫卻認為腎臟還有更多功能,例如主導生長發育與生殖機能,此種分歧乃因為古代醫學家受限於當時的技術水平,對於腎臟只能作功能上的推論,導致古典中醫的腎臟並不單指解剖學的兩顆腎臟,它更是生殖、泌尿、內分泌等等一群相關機能的代稱,筆者習慣將之稱為腎系統,以別於實質的腎臟。

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