古典中医认为“肾”在五行属“水”，掌管体内水液的调节，《内经‧上古天真论》“肾者主水”，《内经‧逆调论》“肾者水藏，主津液”；肾所统理的“水”更与各种外分泌腺所分泌的液体有关，如《难经‧四十九难》：“肾主液：入肝为泣，入心为汗，入脾为涎，入肺为涕，自入为唾。”意即，眼泪、汗水、口水、鼻涕的生成皆源于肾所掌管的“水”。这点与现代医学所揭露的相符，肾脏本体即是在调节血液的酸碱度、过滤排出代谢废物、维持体内适量的水份，让体内有干净、适宜细胞生存的水液环境。

人体内的“水”可概略分为机能与营养价值较低的水液，如汗、尿、涕；及机能较高的水液，如黏膜分泌的润滑液、胃肠分泌的消化液；或营养价值较高的液体，如含有葡萄糖、核酸、胺基酸、蛋白质、脂肪酸、矿物质、或微量元素的溶液，一般提到的具有滋养性的“肾水”、“肾阴”通常指后者。

人的一般机能只要葡萄糖就可燃烧产能而运作，但生殖则须要制造大量配子(精虫或卵子)，生长则须产生大量的细胞、建构出许多有形的组织，学习、记忆力则需在脑部编织出复杂的神经纤维网络，它们的形成都须耗掉大量的基础物资──即“肾水”。

泌尿、生殖、生长发育这三部机能乍看不相关，何以会被中医兜在肾系统里？∵它们都与“水”极有关。泌尿机能主要在调控体内的水平衡，而生命的孕育与保持则首重在水液，陆生生命(包括人类)的所有细胞皆被包涵在类似海水的液体中，水是蕴育生命的温床，陆上的生命之所以能生存，乃因能将水带在身上。又，地球生命的主要目的在求生存与繁衍，为此，许多低等生命就从强效的生殖力着手，一次产生数以万计的配子，这些配子的生成与传播皆须要“肾水”与环境的水液；而高等动物，例如人类之所以能在地球称霸，则靠精明的脑，脑亦靠“肾水”涵养，见“肾主骨、生髓”一节。