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一般人会把喉咙里的异常分泌物称作痰，这是狭义的痰，在中医还有广义的痰，泛指体内所有病理性的、较浓稠的液体，顺带一提，病理性的、较清稀的液体则称作“饮”，通常合称“痰饮”，泛指体内各种病理性的液体。

从“痰”的造字就可看出古代医学家的高度智慧，“痰”这个字是由“疒”与“炎”组成，两个“火”构成的“炎”暗示火气太大，也就是“过度的火气”引起的病理性产物。“火”系指细胞的氧化产能，人体的运作需要适当的火气，若体内的火气太旺，燃烧过速，产生过多的代谢废物来不及排出，也会堆积在循环管道，形成广义的“痰”，在古人的直观概念就是“炼液成痰”︰体内过旺的火气把体液都烤灼成浓稠的痰液了。啥时会火气太旺？(1)过度操劳这个肉体︰就像过度燃烧、运转的机器，体内会产生过多的代谢废物，不休息、废物来不及代谢掉，堆久堆多了就成痰；(2)外来的邪气感染︰人体会奋力运转、调度大量资源与邪气对抗，也会大量生成代谢废物，而受感染、发炎的组织也会产生病理性分泌物，这些都是“痰”，感冒、喉咙发炎的痰就是其中一种。

相反的，若体内的“火”气太小，氧化产能不足，也就是气虚或阳虚，身体无足够的动力推动体液及进行各种代谢，原本在循环管道正常流动的液体就容易停滞不前，形成较清稀的“饮”，原本该被细胞利用的物资也因代谢低落而在循环管道四处堆积，形成较稠的“痰”；这些“痰”、“饮”都会影响血液、水液的流通，阻碍细胞的运作，对身体不利。

五脏有病都可能产生痰饮，例如︰

• 心脏推动无力(心气虚)，则静脉血液的回流差，水份容易堆积在末梢，肉眼可见到的就是肢体的水肿，肉眼见不到的就是体内细胞组织间隙的“饮”。
• 脾系统机能低弱(脾气虚)，消化吸收力变差，营养不足、血浆蛋白的生产就不足，血管内的渗透压不够，水份从血管渗出到组织间隙较多，在肢体可见水肿，在体内组织间则有停滞的“饮”；另外，属于脾系统的胰岛素分泌不足，血糖无法进入全身的细胞供燃烧或储存，堆积在循环管道就形成“痰”。
• 肝脏本体的机能低下，制造的血浆蛋白不足，结果同上述的脾气虚；肝脏本体也负责胆固醇的生成与代谢，若肝脏的机能变差，导致胆固醇在体内各处的循环管道堆积，这也是“痰”的一种。
• 肾脏功能低下，排尿量少，也会引起水液堆积在人体，在肢体可见水肿，在体内组织则有停滞的“饮”。

肺脏由气管直通体外，容易直接被外界的各种邪气侵犯，导致发炎、产生很多分泌物，吐出很多肉眼可见的痰，所以传统中医有“肺为贮痰之器”的说法。脾系统的开口直接对外领受饮食，也易受外来的邪气侵犯而生病，脾系统又与人体的湿气有密切的联系，一旦生病，更容易导致痰饮、湿气为病，所以传统中医有“脾为生痰之源”的说法。

痰或饮都停留在循环管道内，影响血液及水液的流通，然而，比起清稀的“饮”，浓稠的“痰”的阻滞力更强、会增加血液水液的黏稠度、更难被体内分解排除、更容易成为致病因素，“痰”阻塞在哪里、哪里就生病，例如塞在脑神经之间可引起神智昏顿，甚至发癫、发狂，称作“痰迷心窍”；痰塞在脑血管内可令脑细胞停摆、坏死，半身不遂；痰湿阻塞在消化系统可影响胃肠的蠕动，令人恶心、呕吐；痰阻塞在胸腔气管内则胸闷喘咳；脂肪瘤在中医名为“痰核”，也是种“痰”的积聚。许多疑难怪病也常与痰的阻塞有关。

痰又可依其来源、结果给予不同的分类、命名，有因病而生痰的，例如风痰、热痰、寒痰、燥痰、湿痰；有因痰而致病的，例如痰火、痰包、痰核、痰疟、顽痰、宿痰、伏痰等。

引起体内气血循环不畅的各种病因之比较

• 气滞︰指循环管道的调节、开阖机能出了障碍，影响血液及体液的流通。
• 痰阻︰循环水道或血管被较稠的病理性产物(痰)所阻碍，如过高浓度的血糖、甘油三酯、胆固醇、尿酸、或其它代谢产物、代谢废物。
• 血瘀︰血液的循行管道有了实质的阻碍，可能是瘀血或稠痰凝滞在血管内。
• 停饮︰病理性的液体堆积在组织间隙，即水肿。