一般人会把喉咙里的异常分泌物称作痰,这是狭义的痰,在中医还有广义的痰,泛指体内所有病理性的、较浓稠的液体,顺带一提,病理性的、较清稀的液体则称作“饮”,通常合称“痰饮”,泛指体内各种病理性的液体。
从“痰”的造字就可看出古代医学家的高度智慧,“痰”这个字是由“疒”与“炎”组成,两个“火”构成的“炎”暗示火气太大,也就是“过度的火气”引起的病理性产物。“火”系指细胞的氧化产能,人体的运作需要适当的火气,若体内的火气太旺,燃烧过速,产生过多的代谢废物来不及排出,也会堆积在循环管道,形成广义的“痰”,在古人的直观概念就是“炼液成痰”︰体内过旺的火气把体液都烤灼成浓稠的痰液了。啥时会火气太旺?(1)过度操劳这个肉体︰就像过度燃烧、运转的机器,体内会产生过多的代谢废物,不休息、废物来不及代谢掉,堆久堆多了就成痰;(2)外来的邪气感染︰人体会奋力运转、调度大量资源与邪气对抗,也会大量生成代谢废物,而受感染、发炎的组织也会产生病理性分泌物,这些都是“痰”,感冒、喉咙发炎的痰就是其中一种。
相反的,若体内的“火”气太小,氧化产能不足,也就是气虚或阳虚,身体无足够的动力推动体液及进行各种代谢,原本在循环管道正常流动的液体就容易停滞不前,形成较清稀的“饮”,原本该被细胞利用的物资也因代谢低落而在循环管道四处堆积,形成较稠的“痰”;这些“痰”、“饮”都会影响血液、水液的流通,阻碍细胞的运作,对身体不利。
五脏有病都可能产生痰饮,例如︰痰或饮都停留在循环管道内,影响血液及水液的流通,然而,比起清稀的“饮”,浓稠的“痰”的阻滞力更强、会增加血液水液的黏稠度、更难被体内分解排除、更容易成为致病因素,“痰”阻塞在哪里、哪里就生病,例如塞在脑神经之间可引起神智昏顿,甚至发癫、发狂,称作“痰迷心窍”;痰塞在脑血管内可令脑细胞停摆、坏死,半身不遂;痰湿阻塞在消化系统可影响胃肠的蠕动,令人恶心、呕吐;痰阻塞在胸腔气管内则胸闷喘咳;脂肪瘤在中医名为“痰核”,也是种“痰”的积聚。许多疑难怪病也常与痰的阻塞有关。
痰又可依其来源、结果给予不同的分类、命名,有因病而生痰的,例如风痰、热痰、寒痰、燥痰、湿痰;有因痰而致病的,例如痰火、痰包、痰核、痰疟、顽痰、宿痰、伏痰等。