原籍為泉州同安縣（今屬廈門市）。因同安舊屬南安縣，故有稱其為南安人。蘇頌之父蘇紳是仁宗朝有名的文字侍臣。曾為官潤州丹陽（今屬江蘇），死于任上，蘇頌因隨父徒居丹陽，故亦自稱丹陽人。

蘇頌幼承家教，勤于攻讀，深通經史百家，學識淵博，舉凡圖緯、陰陽、五行、星歷、山經、本草無不鑽研。慶歷二年（1042）中進士。蘇頌作為歷史上的杰出人物，其主要貢獻是對科學技術方面，特別是醫藥學和天文學方面的突出貢獻。

蘇頌在館閣期間，曾與掌禹錫等人奉詔校注《開寶本草》，在編修過程中，蘇頌等建議編撰繪有藥圖的本草書與《嘉祐本草》并行。這一建議很快得到朝廷批准，仁宗敕命由蘇頌主持其事。蘇頌學識淵博，治學嚴謹，他考慮到「考證群書，資眾見則其工易就；論著文字，出異手則其體不一」，對全書關於形態描述的均予著錄，其中雖有與舊說相背的，但亦予保留。若與文獻有聯繫者，即以形類相假而歸附之。還搜集了許多民間習用藥，附在功用相同的藥物條件之下，終於在嘉祐六年（1061）編成此書。