以通利大腸、促使排便為主要功效的藥物，稱為瀉下藥。通過通利大便，使有形積滯、水飲、無形實熱、邪毒得以從大便途徑清除，是「給邪以出路」的一種重要途徑。根據每種藥的功效及適應症的不同，可分為攻下、潤下、峻下逐水藥三類。其中除了潤下藥作用相對緩和外，其他大多數藥性苦寒峻烈，臨床使用應十分注意：一不要引表邪入裡，分清表裡層次，避免早下；二要注意顧護胃氣，避免苦寒傷胃；三要奏效即止，「不必盡劑」，以防「虛虛」之弊。