同时参考认识中医的宏观调控一节。
一个动态系统经常会处于不同的态 (state)，例如一条水沟，它的功能就是排水，当它排水通畅时，我们说，这条水沟处于“通畅态”、“健康态”，但若树叶或垃圾把水沟堵住了，水无法顺畅流动了，那它就处于“阻塞态”，也是种“病态”。刚开始还没有产生任何症状，也就没人注意到它的阻塞，但塞久了，蚊虫滋生了，臭味发出了，人们开始注意到这些“症状”。在此案例，“通畅”与“阻塞”分别是一条水沟的两种“系统态”，而“蚊虫孳生”与“臭味”则是阻塞态之下衍生的“症状”，两者的维度、位阶是完全不同的。
面对上述的案例，该如何对治？第一种是“症状疗法”、“微观疗法”，也就是往水沟倒杀菌剂、芳香剂，在水沟旁摆满蚊香，此法确实有效，蚊虫的确少了，臭味没了，不过一旦撤掉了蚊香，不再往水沟倒药水，过一阵子，蚊虫、臭味又来了。
另一种疗法是“宏观疗法”，只要一把铲子将水沟的拉基铲掉，水沟即会从“阻塞态”转变到“通畅态”，之后蚊子、臭味永远也不会再来。这就是宏观疗法与症状疗法在本质上的差异，你把水沟系统的状态改变了，不用去管症状，那些症状也跟着消失了。
上述案例中，第一个疗法就是西医所擅长的“对症治疗”，也就是治标。并且，现代医学将对症治疗发挥到了极致，令人惊叹，比如，他们会将水沟的臭水捞出来，放在显微镜之下观察研究，看看到底有哪些细菌、霉菌会制造臭味，并研发相应的抗生素去杀这些细菌，若水沟中的细菌产生抗药性，没关系，再研发下一代抗生素，如此没完没了。
上例水沟的第二种疗法，就是中医擅长的“宏观疗法”，中医特别将人体系统的某种失衡态、病态称做某种“证型”或“证”，利用中医的宏观治疗手段，将人体整体不平衡的病态调整到平衡态，在中医称做“对证治疗”，这是治本。
再举一个比较实际的案例，有位患者皮肤干燥粗糙，搔痒不止，西医处方外用类固醇，患者回去擦了，确实皮肤的状况都很快缓解了，但是只要一停擦，原本的病状就又复发了，于是找了中医处理，诊察发现他的身体处于一种“阴虚”的态，于是为他处方养阴滋润的中药补足其阴，医师还发现这位患者平时喜欢吃些烧烤炸的东西，也常吃饼干、洋芋片等干燥物，导致了他的“阴虚”状态，因此也嘱咐患者改变饮食型态，避免再度阴虚。服了中药两三周之后，患者痊愈了，停药也没再发痒了，原本的大便干结、口干舌燥，居然也跟着缓解了。
此例中，“阴虚”就是体内用于滋养、滋润组织的精微物质缺乏、不足，一个“阴虚”的状态会展现出多重的症状，犹如干旱的大地，除了可见土地干裂之外，还可见到植物枯死、动物渴死等等。人体的“阴虚态”就像大地处于干旱，除了会展现出皮肤干痒，也常伴随大便干硬、口干舌燥、身体燥热、眼干、鼻干等等症状，因为搔痒最不舒服，故成为患者的主诉。你皮肤痒，西医就给你类固醇止痒，这种疗法就像久旱未雨，大地干裂，找皮肤科治疗，他会给你几桶水泥，要你把干裂的土地填平，这就是“对症下药”。
中医的治疗不是直接治你的症状，而是改善你体内的干旱状态，将你的人体系统由“干旱态”转变为“湿润态”，还你的体内大地一片绿意、恢复生机，这叫“对证下药”。
这就是治标与治本的差异，也是“对症下药”与“对证下药”的差别，两者犹如天与地，不可同日而语。
