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中医的“气”泛指能量、机能，“肾气”就是肾系统的总体能量、机能。诸如肾主水、肾藏精、肾主骨生髓、肾主先天、肾为作强之官，这些都是肾气、肾机能的具体展现。

阴阳是古哲用于探讨事物的二分法，五脏六腑皆可各自再分阴阳。肾脏的“肾阴”泛指用于生长、生殖、建构各种组织的精微营养物质，又称作“肾水”；“肾阳”泛指肾脏的各种机能、能量，也包含上述的“肾气”，但在中医的术语里，“肾阳”更偏向于强调温暖、产能的性能，在不同的中医典籍，“肾阳”又有“元阳”、“真阳”、“真火”、“命门之火”、“先天之火”、“水中之火”、“相火”等别称，是人体能量、热能的源泉，它的作用遍及全身。肾阳虚惫之时可见到畏寒、手脚冰冷、心跳慢、倦怠、水肿等征象，可知古人早就观察到肾系统中有个机制能调控体温及氧化产能速率，那么，肾阳的实质是啥么呢？

人呼吸是为了吸氧气、排二氧化碳，吸入人体内的氧气几乎全是为了氧化燃料以产能，人体约90%的能量由细胞内的粒线体产生的，90%的氧气也是粒线体消耗的，粒线体的数量、产能速率主要由甲状腺素调控，而交感神经、肾上腺素、生长激素、雄性激素等等对人体的基础代谢率都有一定的影响，脑部下丘脑的“体温中枢”则统合调控全身的产热、散热。综上用于调控人体产能、产热的全部机制都与中医的肾系统有关，乃“肾阳”的实质。

“肾气虚”是中医的一种“证型”、一种系统性病态，它代表肾系统的能量、机能低下，反映在体外能观察到的相关征象就是头晕、腰膝酸软、频尿、听力减退、耳鸣、遗精、早泄、脉细弱等症。当肾机能低弱到相当的程度即称作“肾阳虚”，即肾气虚的症状之外，还可见到许多“寒冷”之象，如畏寒、手脚冰冷、水肿、白带清冷、阳痿、不孕、脉象沉迟等。

肾水与肾气，前者属阴，后者属阳，两者相互依存、互相制衡、交互影响。人体日常消化吸收的营养在日用之外若还有盈余，肾系统会将之储存备用，这是“肾藏精”的概念，所藏的“精”也就是肾水、肾阴；当人体的需求大增时，肾系统便要提拨调度所藏的肾水、营养精华供应所须，这是“肾为作强之官”的概念。