以調理氣機，使氣運通暢為主要功效的藥物，稱為理氣藥。氣機的升降出入保證了機體正常的新陳代謝，氣機不暢則主要表現為氣滯和氣逆兩種情況。氣滯多可見悶、脹、痛，氣逆則多見惡逆、惡嘔、喘息。歸結於臟腑，則肺主一身之氣，肝主疏泄，脾主升清，胃主降濁，凡七情、六淫、飲食、痰濕、瘀血等多種因素，都可能影響以上臟腑氣機，而發生肺失宣降、肝氣鬱滯、脾胃升降失司等臟腑氣機紊亂證候，表現出多種臨床證候。

但本類藥物多具行散走竄之性，氣味大多辛燥，容易耗氣傷陰，對氣虛、陰虛者應注意選擇適宜的藥物或配伍。