三伏貼係將特製中藥膏敷貼在體表的穴道上，令其藥氣經由穴道、經絡(見「何謂經絡、穴道？」一節)，漸次傳遞到臟腑，以暢通經絡、氣血，調節臟腑機能。

三伏貼用的藥膏原名「益元膏」⁽¹⁾，之所以稱作「三伏」，乃因其建議敷貼時段為夏曆(農曆)的初伏、中伏、末伏三日，約在西曆的7、8月間⁽²⁾，這期間的氣候屬一年中最熱，即尤如一天當中的1～3pm。傳統中醫認為，在大熱天以熱性藥治寒性病，天候+藥物，效果加乘，又幾乎沒有內服藥對內臟的負擔，故應推廣施用。

三伏貼一般用治虛寒性上呼吸道疾病、皮膚過敏，如過敏性鼻炎、咳嗽、氣喘、異位性皮膚炎等等，這些疾病在古典中醫屬肺系統的範疇，常敷貼的穴位亦以肺系統的穴位為主，如肺俞、風門、百勞、天突等等，另可加敷調整全身臟腑機能的穴位，如肝俞、脾俞、腎俞等。據臺灣的中醫院所統計，約有6、7成的效果。

益元膏其實不必限在三伏日貼，凡屬虛寒性病，任何時節皆可貼。若屬熱性體質或病情正在急性發作者，貼熱性藥有可能加重病情，最好經中醫師診斷後再決定是否敷貼。有些診所不分患者的寒熱虛實、青紅皂白，來者即貼，就有可能貼出反效果。對於某些熱性體質患者，亦有院所自行配治涼性藥膏施用。另有中醫師自創三九貼之類，其原理大致與三伏貼同，不再贅述。

益元膏敷貼時間：成人一般4～5小時；小兒皮膚嬌嫩，一般2小時即可。敷貼過久易起水泡、疼痛。

取下貼藥之後，若貼處微起水泡、或發紅、或有灼痛感，可塗些紫雲膏或薄荷膏之類，待局部不適緩解後再沐浴。若水泡破裂，可塗敷些三黃粉⁽³⁾

【附註】

1. 益元膏組成：白芥子、元胡、甘遂、細辛，研成細末，以薑汁調成膏狀，揉成小丸敷貼。不同院所的組成略異。
2. 從夏至(約西曆6月21日前後)之後第三個庚日(約夏至後30天內)為初伏；第四個庚日(約夏至後40天內)為中伏；立秋(約西曆8月8日前後)後第一個庚日(約立秋後10天內)為末伏。
3. 以大黃、黃連、黃蘗這三味藥材等分研磨成的細粉，為優良無副作用的中醫「消炎殺菌」藥。