把脈又稱「切脈」、「按脈」,是中醫相當重要的診斷方式之一。在一般人的印象中,把脈只按大拇指後側的接近腕關節的動脈,此處在中醫典籍稱作「寸口」,又名「氣口」,即橈骨莖突內側的橈動脈(圖1)。而據中醫經典《內經》的記載,人體全身上下的重要動脈都可以把。中醫另一經典《難經》則偏好「寸口」脈。現代中醫師把脈亦多以「寸口」為主,「寸口」又均分為寸、關、尺三部。
從現代醫學的觀點,脈博所反應的,也不僅僅是心跳的頻率而已。如自律神經、內分泌等等都會直接影響到脈管的緊張度與粗細。臟器功能的正常與否,亦會決定血管的內容物的濃度,進而反映在血管的充實與否。末梢循環的阻力大小亦會回饋至脈管血流的順暢度,從而產生出不同的動脈管擺動形態。因此,理論上,只要技術夠,單單從動脈的搏動即可提取出相當豐富的人體資訊。唯目前脈搏這塊仍是現代醫學的處女地。
把脈時,脈管及其上下左右的組織狀態都是觀察重點。包括脈管表面皮膚、附近組織的緊張度、溫度、粗糙或細膩程度,脈管的形狀、深度、粗細、軟硬、緊張程度,脈管內血液的充實度,脈管上擊的強度、脈搏頻率等等。又由於人體左右臟器的不對稱性,兩手的「寸口」脈所透露的資訊亦有不同。「寸口」脈既是人體的「全息元」,必然透露了全身的所有訊息,然而「寸口」脈動只在狹窄的指間,能從中汲取多少資訊,端視醫者的指下功力,就像學習點字一樣,必經長期「摸索」,提升指膚的敏感度,方有所成。醫者把脈時亦須排除雜念、用心觀察。一邊聊天一邊把脈的,不太可能搜集到太細的資訊。
和四診的望、聞、問相較,切脈絕對是最特別的,「寸口」猶如人體對外開啟的一扇窗口,讓醫師能清楚「瞧見」當下五臟六腑及邪氣的盛衰。望、聞、問則無切脈的即時與明確,因此,脈診在四診中常是最後決斷的關鍵。
【附註】