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肝臟是人體的物質代謝中心，根據現代醫學揭示的肝臟的功能計有︰
- 合成︰合成多種功能性蛋白質、激素，如白蛋白、凝血因子、胰島素樣生長因子等等。
- 解毒︰將各種有毒的化學物質、藥物、酒、細菌等等吞噬、分解、或轉化後排出體外。
- 代謝︰將多的葡萄糖轉成肝醣儲存，將多的三酸甘油脂存成脂肪，還儲存各種維他命及礦物質，當體內不足時便釋放出來。
- 膽固醇的代謝︰體內80%膽固醇由肝臟合成，主要在肝臟分解。
- 分泌膽汁，幫助腸道內的脂肪、脂溶性維生素、與微量元素的吸收。
- 分解老舊的紅血球。
然而，古典中醫認為的肝臟的功能卻與現代醫學的發現不完全相符，例如
肝主疏泄，此乃肇因於古代粗淺的解剖並無法深入到臟器內的微細機轉，只能藉由觀察、關聯、與類比，將許多由體表觀察到的徵象和體內的臟器相聯繫，但其實，臟器本身可能並未擁有該機能，那個機能更可能是由另一群屬性相近的組織所提供。所以中醫的臟腑其實是一群相關機能的綜合體，可視為廣義的臟腑，並不全是實質內臟本身的機能。
