本類藥物多為苦寒，其性沉降，主入胃、大腸經。具有較強的瀉下通便作用，並能請熱瀉火。主要適用於大便秘結，燥屎堅結及實熱積滯之證。應用常輔以行氣藥，以加強瀉下及消除脹滿作用。若治冷積便秘者，須配用溫裡藥。具有較強清熱瀉火作用的攻下藥，又可用於熱病高熱神昏、譫語發狂﹔火熱上炎所致的頭痛、目赤、咽喉腫捅、牙齦腫痛以及火熱熾盛所致的吐血、衄血、咯血等上部出血證。上述病證，無論有無便秘，應用本類藥物，以清除實熱，或導熱下行，起到「釜底抽薪」的作用。此外，對痢疾初起，下痢後重，或飲食積滯，瀉而不暢之證，可適當配用本類藥物，以攻逐積滯，消除病因。對腸道寄生蟲病，本類藥與驅蟲藥同用，可促進蟲體的排出。」根據「六腑以通為用」，「不通則痛」「通則不痛」的理論指導，目前臨床上常以攻下藥為主，配伍清熱解毒藥、活血法瘀藥等，用於治療膽石症、膽道蛔蟲症、膽囊炎、急性胰腺炎、腸梗阻等急腹症，并取得了良好效果，為攻下藥的應用﹔開闢了新的臨床用途。