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首先，「腎虧」是俗語，並非正統的中醫術語，「腎虧」要傳達的意涵是腎系統的機能、物資都處於虛損不足的狀態。

「腎虧」經常從「腎水不足」開始。「腎水」係腎系統所儲藏的營養精華，又稱作「腎陰」，長期應付壓力、用腦過度、或自慰、房事過多皆會快速耗損腎水；胃腸機能差、長期營養吸收不良則導致腎水的源頭不足。

當腎水的庫存低下，腎氣為滿足人體的消耗，初期會更賣力調度、代償性增強機能，甚至砸鍋賣鐵、分解人體現有的組織供燃燒，此期稱作「腎陰虛」或「腎虛火旺」，腎系統虛性亢奮，加速燃燒產能，常可見到手足心發熱、心煩、失眠、盜汗、口乾、咽喉乾、腳跟痛、脈細數等「虛熱」之象。若腎系統持續虛性亢奮，腎水更加速消耗，當虧損到一定程度，無法再支撐腎氣的調度與消耗時，腎氣也↓↓，此期的腎氣與腎陰皆虧虛，腎陰陽兩虛即「腎虧」，是腎系統的機能與其所主的基礎物質皆已掏空的虛憊態。

腎系統主導人的生長發育、組織的建構或修復、抗壓力、生殖力、及腦力，腎虧的症狀即表現在這些面向上，如容易疲憊、傷口難癒合、耳鳴、腰痠、膝無力、頻尿、陽痿、早泄、夢遺、滑精、白帶、不孕、腦力衰退、髮早白、骨質疏鬆；在小兒則生長發育遲緩、頭骨的囟門不閉合、智力不足、四肢萎弱無力。

人老時若不保養，「腎水」也會自然趨於不足，出現「陰虛」的症狀，如皮膚乾燥、口乾舌燥、陰道乾澀、潮熱、盜汗、煩躁、失眠早醒、心悸、頻尿、骨質疏鬆，此即更年期常見的症候群，特別是那些青壯年時期過度打拼或耽於性慾者，平素的腎水即虧損，更年期的陰虛症狀會更明顯。

腎系統的強弱也與遺傳有關，此處的遺傳並非指病態，而是指稟賦的強弱，每個人的臟腑稟賦強弱各有不同，有人肺比較強，但可能肝就比較弱。若自己的家族在腎方面偏弱，這是屬先天，若在後天又不好自保養，長期壓力太大、過度用腦、自慰行房，則會讓腎系統的情況更糟。

傳統中醫認為，有病最忌自慰、行房──特別是慢性病、久病──每次都是精氣神的大損耗，絕對會讓病情加重。當然，強迫禁慾，可能換得慾望的反撲，導致更嚴重的崩盤。建議一方面從心理、思想的改變著手，另一方面可培養其它較有建設性的興趣、轉移目標，慢慢減低行房的頻率，即便病情好轉，也切莫耽於肉慾，否則定會讓病情復發，先前的治療破功。